体育是随着人类社会的发展而发展起来的。以狩猎、捕鱼和采集为主要生存手段的拉美古代印第安人在为自身生存的生产活动中，学会了跑、跳、投等各种技能，逐步形成了最初的体育活动。早在西班牙人到来之前，在拉美土著人中间就已开展了一些娱乐体育活动，例如chueca的球类运动（阿根廷和智利土著人所玩的一种类似曲棍球的运动）。随着殖民者的文化与文明的传入，欧洲的许多娱乐活动也传入拉美。同时在当地也出现了打猎、斗牛、赛马、斗鸡等一些新的竞技或娱乐项目，在墨西哥、阿根廷、智利和委内瑞拉的土著人中还流行着与生产劳动有关的比赛项目，形成了一种"牛仔"文化。

19世纪中期以后，国际往来的增多促使拉美体育的国际交流活动日益繁荣，也推动了拉美竞技活动和体育科学研究的发展。到19世纪末和20世纪初，拉美各国相继成立体育机构。20世纪50年代以来，随着各国现代化的发展，拉美体育进入了一个新的阶段，各国政府十分重视现代化体育运动设施的建设。70年代以后，拉美体育水平不断提高，在国际大赛中取得令人瞩目的成绩，但是拉美地区体育水平发展很不平衡，水平较高的体育运动只集中在少数国家和少数项目上。80年代以来，拉美体育发展到一个新水平。各国政府不仅重视建设现代化体育设施，而且还注意把体育运动与健身和防病结合起来。因此，各种运动场地和健身房雨后春笋般地建立起来。同时，各国竞技运动向国际化和高水平发展。竞技项目不断增加，参赛人数越来越多，一些单项比赛成绩斐然。

为促进体育事业的发展，拉美各国都提高了体育在整个国民教育中的地位，采取措施强化体育教育，如增加各级学校的体育课时，规定体育课为必修课，不及格不能升学等。此外，为培养专门竞技和专业人员，各国都设有专门的体育院系。

在拉美特别是南美许多国家，足球被视为"国球"，足球运动被誉为"世界第一运动"。20世纪英国足球传入拉美后，足球运动得到迅速发展。目前，就世界足球总体水平而论，欧洲和南美的足球水平较高，巴西和阿根廷被世界公认为足球强国，在世界足坛久负盛誉。巴西著名足球运动员贝利被誉?quot;本世纪最伟大的运动员"。90年代，巴西和阿根廷又分别涌现出罗纳尔多和马拉多纳等世界级足球球星。南美是世界上足球人才输出最多的地区，优秀的球员和教练遍及世界各地。

70年代，在田径项目中，拉美一些国家曾名列前茅。1971年牙买加短跑运动员夸里以19秒80的成绩打破男子200米跑的世界纪录；古巴运动员阿尔维托·胡安·托雷纳获男子400米和800米跑的金牌，由一人包揽这两个项目的金牌，在奥运会历史上尚属首次。目前，男子跳高世界纪录保持者仍然是古巴的索托马约尔，被誉为"跳高王子"。

篮球是拉美地区的一个体育强项，篮球运动比较普及。随着排球运动的广泛开展，拉美的排球水平提高较快，特别是女子排球运动居世界先进水平。网球和棒球也是拉美地区比较普及的一个体育项目，古巴是棒球强国。

奥林匹克委员会协会是各国奥林匹克委员会的联合组织，于1968年在墨西哥成立。原名为奥林匹克委员会常设大会，1975年易为现名。目前，在全世界其会员100多个，总部设在巴黎。其宗旨是与国际奥委会密切合作，经常交流工作经验和信息，促进奥林匹克运动的发展，加强各国奥委会在奥林匹克运动中的作用。

美洲体育组织（原名为美洲体育委员会），1940年在阿根廷的布宜诺斯艾利斯创建，并召开首届美洲体育代表大会，决定从1942年起，每隔4年举办1次美洲运动会，批准布宜诺斯艾利斯为第1届美洲运动会的举办地。后因第2次世界大战爆发，首届美洲运动会推迟到1951年举行。1955年易为现名，总部设在墨西哥城。

南美洲足球联合会是世界上最早的洲级足球联合会，1916年7月在阿根廷首都布宜诺斯艾利斯由阿根廷足协、智利足协、乌拉圭足协和巴西城市体育运动联盟的领导人发起成立的。总部设在秘鲁首都利马。1917年开始举办南美足球锦标赛，成为世界上第1次洲级正式比赛。现有会员10个

拉美和加勒比国家为促进和发展本地区体育事业，经常举行各类定期体育比赛和运动会。

美洲运动会是美洲地区规模最大的综合性运动会。创办于1951年，每4年举行1次。首届运动会在阿根廷首都布宜诺斯艾利斯举行。就其重要性和规模来说，美洲运动会仅次于奥运会。领导机构是美洲体育组织。

玻利瓦尔运动会是以拉美民族英雄玻利瓦尔命名。首届玻利瓦尔运动会于1938年在哥伦比亚首都波哥大举行。领导机构是玻利瓦尔体育组织。

1924年7月，国际奥林匹克委员会在巴黎奥运会期间发起召开了首届中美洲体育代表会议，会议通过了关于举办中美洲运动会的决议。同年，国际奥委会批准了举办该运动会的计划。1926年在墨西哥城举办了第1届中美洲运动会，参赛国只有墨西哥、古巴和危地马拉，运动员269人，未设女子比赛项目。1935年易名为"中美洲-加勒比运动会"。每隔4年举办1次。现有会员国26个。领导机构是中美洲－加勒比体育组织。

历史上，勤劳勇敢的印第安人不仅用自己的智慧和双手创造了物质财富，而且还创造了丰富多彩的文娱体育活动，以此来欢庆节日和丰收。

玛雅人的祭神球赛。带有浓厚的宗教色彩。比赛的前一天晚上，双方球员都虔诚地作祈祷，祈求上帝保佑他们能在比赛中获胜。比赛紧张、激烈，深受玛雅人的欢迎。比赛用的球场长309英尺（约合94米）、宽114英尺（约合38米）。场地两边各有一堵高达26英尺（约合8米）的墙壁。在墙壁中间靠近顶部的地方，挂着一块凿有圆洞的大石块，作为球篮。球是用野生橡胶制成的，中间包有死人的头盖骨。参赛双方各上场7名球员。球员身穿鹿皮衣，头戴饰有羽毛的头盔，腰束宽厚的带子，双腿套有护膝，肩上披着护肩。比赛中球员只能用肩膀、臀部、膝盖和肘来顶球。把球顶进挂在墙上的石圈便算得分。用手脚触球或球落地判作犯规。由于投篮的难度大，进球机会很少，有时整场比赛顶不进1个球。在这种情况下，犯规次数少的一方为胜者。

别具一格的球赛。在墨西哥奇瓦瓦州西部高原上，居住着世界上跑得最快的印第安塔拉乌玛拉人。塔拉乌玛拉人酷爱体育活动，赛球是他们的最大爱好。球赛全年都有，但最重要的比赛是在收获季节举行的，以激发人们的劳动热情，希望来年获得更大的丰收。比赛在村庄之间进行，奔跑距离长达265千米。因为两个村庄之间的距离通常不超过20千米，所以参加比赛的人必须在跑道上往返多次。比赛时，运动员身穿一种?quot;萨佩塔"的民族服装，或是围着腰布，赤裸双脚。比赛用的球叫"卡马卡利"，是用橡树根或其他木头雕刻成的，有棒球那么大，用脚踢。参赛队员身上画有红色或白色的条纹，每队运动员为3～6人，裁判员一般由双方的首领担任。比赛中有胜负的赌注，赌输赢的东西一般是相等数量的实物。比赛在下午开始，队员们赤脚带球飞跑。比赛持续两天，中间不休息。深夜，在道路两旁燃起篝火，球赛借助火光进行。最后，队长首先把木球踢到指定地点的一队就是优胜者。

印第安人的接力跑。居住在巴西戈亚斯州热带森林的印第安人中盛行着一种很特殊的接力跑。在现代的接力赛中，运动员们交接的是一根短棒。可是印第安人的接力跑，交接的却是一根重达75千克的大木头。每队上场队员为15人，当队员把"接力棒"交到下一个队员的肩上之后，并不是立即退出跑道，而是跟在扛着"接力棒"的队员后面，边跑边叫喊，助威加油。这种接力跑不但男人参加，妇女也参加，妇女使用的接力棒为30千克。

超马拉松赛跑。在墨西哥加利福尼亚湾的提布龙岛上居住着许多部落的印第安人。他们以狩猎为生，在发现猎物后，便不停地追赶达数小时之久，直到捕获猎物。因此，善跑便成为他们的一大特点。超马拉松赛跑在提布龙岛印第安人中是一种相当普及的运动，具有广泛的群众基础和惊人的规模。墨西哥的印第安人经常举行这种赛跑。通常他们划定一个周长为20千米的圆圈作为赛跑路线，许多参加者都能跑完12圈的路程。在比赛时，附近每一个村庄都有选手参加，观众往往也跟在运动员后面跑完大部分路程。如果本村的运动员获胜，就被认为是全村的光荣。

"卡波埃拉"竞技。"卡波埃拉"是葡萄牙语的译音。它是从巴西民间体育演变来的格斗竞技。据说，这项运动最早源自巴西安哥拉黑奴居住区，是对付奴隶主的一种防卫手段。"卡波埃拉"拳法和踢打同古代非洲的格斗尽管有相似之处，但许多是在巴西首创的。它相当于东方的武术。起初它的主要功夫在脚的踢打上，后逐步改进，加上了手的功夫。1955年"卡波埃拉"还成为巴西体育训练的一项辅助课程。到1972年，巴西正式承认"卡波埃拉"为一项体育运动项目。

墨西哥拥有世界上最大的斗牛场，能容纳5.5万名观众。墨西哥斗牛始于1905年，迄今已有90多年的历史。斗牛是一项紧张、危险而又十分刺激的运动。在墨西哥人的生活中，斗牛具有相当大的魅力。每逢节假日，斗牛场总是熙熙攘攘。每年11月至次年4月是墨西哥的斗牛季节。被选来参加斗牛表演的牛都在500千克以上。通过斗牛士和公牛反复较量，直到公牛精疲力尽，牛头下垂，斗牛士才拔出利剑，对准牛脊一剑刺进去，公牛倒地。乐队奏乐，观众欢呼，一场斗牛便告结束。

拉美还盛行斗鸡。斗鸡场为圆形，直径约10米，地铺黄沙，四周砌矮墙，场外是可容纳数百人或千人的观众席。参加角逐的都是公鸡。斗鸡前，先由鸡的主人把鸡展示给观众，并介绍其名字、血统、体重及以往比赛的成绩。参加角逐的鸡不是赤足空爪地斗，而是爪上缚有利刃。斗鸡人用火漆和橡皮膏把弯月形钢刀片固定在爪上，作为杀伤对方的武器。观看斗鸡需要购票，也可以赌输赢。赌注根据鸡的品质优劣，本领高低而定，也随着赌博人的相互叫劲儿而抬价。在观看斗鸡时，有时观众也分成两派争吵、武斗。现在，不仅拉美盛行斗鸡，欧洲、东南亚也有斗鸡；不单在国内斗，还进行国际比赛。