拉丁美洲的旅游资源十分丰富，不但自然景观独特，而且文化遗迹众多。玛雅人、阿兹特克人和印卡人留下的文化遗迹，位于阿根廷、巴西和巴拉圭3国交界之处的伊瓜苏瀑布、安第斯雪景、圣伊格纳西奥耶稣遗迹、莫雷诺冰川，以及智利复活节岛的巨石人头像，都令各国游客向往。每年的2月，巴西狂欢节到来之际，前来观光的游客络绎不绝。加勒比国家则以其明媚的阳光、洁白的沙滩和清澈的海水而闻名。

拉美各国都在为创造更好的航空、饭店、公路和旅行社的服务而努力。一方面，各国政府加大对旅游业的投入；另一方面，又通过各种优惠政策来吸引外资和鼓励国内私人投资，扩大对旅游业的投入。加勒比国家的法律规定凡是在东道国建设大饭店的外国公司均可获得免税进口建筑材料、设备和辅助材料的优惠。加勒比各国政府提供低息财政贷款，并确保其获得利润。外国投资者可免交公司税5～10年，而且项目越大免税时间越长。经过多年的发展，拉美各国对旅游的投资增长迅速，90年代以来世界上著名的25家连锁饭店已在拉美投资7.5亿美元。而巴西旅游公司和美洲开发银行为改善巴西的三大旅游区的道路、机场和卫生状况已投资12亿美元。通过实行这些措施，拉美的旅游环境质量得到明显的提高。

哥斯达黎加是创建生态旅游较早的国家。生态旅游每年为这个国家带来5亿美元的收入。巴西依靠亚马孙地区茂密的原始森林资源发展的生态旅游既保护了自然资源，又找到了开发生态旅游的理想之地。70年代以娱乐为主题发展起来的加勒比地区旅游业也在不断充实新的内容，为了吸引更多的游客，一些加勒比国家制定了规模庞大、形式多样的文体活动（包括民间联欢节和各类体育活动比赛）计划。进入90年代后，拉美的商务旅游异军突起。1997年拉美地区举办的国际性会议、博览会以及艺术活动已占世界总数的6％以上。阿根廷、巴西、智利等国借商务活动带动旅游业的发展。

旅游业在拉美经济的发展中起着重要作用。

第一，为国家带来可观的外汇收入。墨西哥的旅游业迅速发展，成为继制造业和石油业之后的第三大外汇来源。秘鲁旅游业的外汇收入已经仅次于铜、石油、银和咖啡的收入，居第5位。危地马拉的旅游外汇收入超过咖啡和香蕉的收入，跃居第1位。古巴的旅游外汇收入在国内居第2位，仅次于蔗糖，已经成为古巴增长最快的部门。阿根廷已成为南美洲接待外国游客最多的国家，其旅游业收入已成为国家外汇收入的重要来源。

第二，吸引了大量的外资。拉美在发展旅游业过程中采取国家投资、鼓励和吸引私人、国外投资于其基础设施的政策。通过这一政策拉美不仅为旅游业争取了大量的投资，而且随着基础设施的改善又为其吸引更多外资创造了有利的条件。如美国投资者就把墨西哥发展旅游业视为他们扩大投资、促进技术出口、保证投资利润的良好机会。在拉美国内储蓄率较低的情况下，外资对拉美经济增长的贡献就显得更为突出。

第三，拉美旅游业的发展还吸收了大批剩余劳动力，减轻了贫困和收入不平等的程度。旅游业对于西印度群岛的大多数居民来讲是惟一的就业部门。旅游业和其他服务业对技术的要求比较低，而且产值比较高，因而对农村剩余劳动力尤其具有吸引力。