拉美戏剧有着非常悠久的历史，早在哥伦布到达美洲以前，新大陆古代文明中就已出现了某种形式的戏剧以满足宗教仪式和艺术的需要，印卡人已经有了悲剧的雏形，阿兹特克人也创造了具有戏剧形式的舞蹈。但由于殖民者的野蛮征服，拉美古代文明的成果几乎被破坏殆尽，这种古代的戏剧也未能流传下来。哥伦布到达以前时期的戏剧作品中，目前所知惟一流传下来的是《拉比纳尔武士》。这是危地马拉基切族玛雅人创作的一部古代剧作，几百年间在当地艺人中口头传授。全剧主要通过舞蹈表现情节，所以虽然角色很多，但只有5人有台词，特别是两位武士在交锋时对话较多。此剧反映了当时基切人的宗教和社会情况。

　　西班牙人征服美洲后，巧妙地利用戏剧形式来传播基督教教义，以实现尽快劝说印第安人皈依天主教，从而巩固殖民统治的目的。于是，一些神职人员写了一些宗教短剧，这些戏剧称为据《圣经》故事编写的劝世短剧、短剧或滑稽剧。由于这些戏剧流行时间很短，而且当时实行严格的宗教审查，所以几乎都很快自生自灭，很少有作品流传下来。

　　16世纪中叶，为了适应人口增长的需要，特别是在利马等拉美一些主要人口中心，开始兴起一种世俗的、非宗教的戏剧。在此期间，宗主国西班牙出现“黄金世纪”，涌现出洛佩·德维加、蒂尔索·德莫利纳等一大批剧作家，这种戏剧创作的繁荣也推动了拉美地区剧作家的创作活动。一直到17世纪，新大陆与旧大陆之间有着经常交流，拉美的戏剧继续反映欧洲的文学传统，其许多剧作表现了为人的道德，具有说教意义，同时又具娱乐性，起到了寓教于乐的作用。这一时期拉美的文学天才是墨西哥修女索尔·胡安娜·伊内斯·德拉克鲁斯，除诗歌等作品外，她创作了不朽的戏剧作品，她的剧作代表了美洲巴罗克艺术风格。这一时期，整个拉丁美洲的戏剧活动主要是为总督辖区的高官显贵等特权阶层服务，为了适应上层统治人物的口味和兴趣，作品的内容和形式都具有宫廷文学和宫廷艺术的倾向。

　　进入18世纪后，宗主国西班牙的巴罗克文学已经风光不再，文坛显出一片冷寂气氛。这时拉美文学如同西班牙文学一样，也没有什么创新意识。在墨西哥，欧塞维奥·德维拉为他的墨西哥大剧院写了几部喜剧。在巴西，安尔尼奥·若泽·达席尔瓦以“犹太人”为笔名写了几部讽刺作品挖苦贵族和教会，结果受到迫害，最后被烧死。在阿根廷，曼努埃尔·何塞·德拉瓦尔登于1789年写出《西里波》，这是该国最早的戏剧作品。后来一位无名作家于1792年写了《庄园里的爱情》，是第一部反映南美草原牧人生活的剧作。特别值得一提的是，这一时期秘鲁出现了一部名叫《奥扬泰》的剧本。《奥扬泰》原是秘鲁文学中一部无名氏剧作，最初只是口头流传，18世纪收集成3个手抄本，其中一个可能于1770年由西夸尼神父安尔尼奥·巴尔德斯写成，1853年出版。有人认为是哥伦布到达以前时期的作品，有人则根据其结构认为是当时西班牙戏剧的模仿作品。经长期争论后，评论界认为是根据印卡戏剧传奇改写而成。剧本分3幕，用克丘亚语八音节诗句写成，结构和风格受西班牙戏剧很大影响，但情节和结尾符合古代秘鲁社会生活，其间穿插印卡时代颂歌和仪典，反映了当时的文化艺术状况。

　　在1810～1825年遍及整个拉美的独立战争期间，新大陆与西班牙的文化联系并未中断。西班牙的新古典主义逐渐传入拉美，它倾向于为说教服务，强调理性而不是感情。在戏剧内容方面，往往是改编或翻译欧洲作品。尽管如此，仍有一些剧作家进行了创新的尝试。

　　19世纪30～70年代，拉美戏剧仍主要是从欧洲题材和技巧中吸取营养，试图追随浪漫派的过分感伤和异国情调，但与此同时，由于拉美各国基本上成立了新生共和国，获得了政治、思想和文艺创作的自由，开始出现一股创新潮流，试图根据美洲的现实、习俗和价值观来进行创作。因此在这一时期，戏剧创作的这两种倾向同时存在，并在一些国家的创作实践中表现出来。19世纪后期，戏剧在拉美各国表现出更大的差别。就像在浪漫主义时期仍然存在新古典主义一样，这时虽然现实主义已成为小说的主要标志并影响到戏剧，但浪漫主义风格戏剧依然存在。在墨西哥，浪漫主义戏剧仍占主要地位。在巴西，则是现实主义戏剧兴盛起来，当时出现了一家仿效巴黎“体育馆”的新剧院，上演以当时重大社会问题为题材的戏剧，受到热烈欢迎。但现实主义戏剧很快即被轻松喜剧所替代，堪称一时之盛，而在拉普拉塔河地区，则出现了一种“土生独幕喜剧”。这种戏剧形式就是在这样的地理环境和社会背景下应运而生。“土生独幕喜剧”的代表人物是何塞·波德斯塔，后进入布宜诺斯艾利斯市。他将爱德华多·古铁雷斯的高乔小说《胡安·莫雷拉》改编成同名高乔哑剧，演出后大获成功，被认为是第一部高乔戏剧。该剧将富有生气而又充满忧伤的地方特色与西班牙流浪汉小说的传统巧妙地结合起来，形成一种风格独特的艺术形式，标志着阿根廷民族戏剧的开端。

　　进入20世纪后，在拉美大部分地区，19世纪追随欧洲模式的戏剧传统持续了相当长的一段时间，缺乏明显的创新意识。但拉普拉塔河地区是惟一的例外。上个世纪末在高乔诗歌和高乔小说影响下出现的高乔戏剧，在20世纪初继续发展壮大，很快盛极一时，形成拉普拉塔河地区民族戏剧和阿根廷戏剧繁荣兴旺的局面。1903年是高乔戏剧发展史中的一个重要年头，当年在布宜诺斯艾利斯首次上演了弗洛伦西奥·桑切斯（1875～1910）的高乔戏剧《我的博士儿子》，获得轰动一时的成功。此后6年，他连续写出20部剧本，这些作品以精湛的手法描绘了19世纪末至20世纪初拉普拉塔河的乡村生活，反映了城乡资本主义发展及其与封建主义的冲突，提出了一些带根本性的社会问题，因此桑切斯有“拉丁美洲的易卜生”之称。这些剧作的艺术手法是善于运用对白和烘托环境气氛，虽受欧洲影响，但基本保持了个性和独特风格，成为一代人的楷模。

　　20世纪初墨西哥发生了1910年革命。墨西哥革命结束后，首先在这个国家开始建立现代化剧团，由萨尔瓦多·诺沃和哈维尔·比利亚乌鲁蒂亚两位作家和剧作家于1928年建立了“尤利西斯剧团”，引进了舞台、灯光和导演方面的先进技术。30～40年代，墨西哥迎来了戏剧繁荣时期，诺沃、比利亚乌鲁蒂亚以及塞莱斯蒂诺·戈罗斯蒂萨成为当时著名剧作家，对民族戏剧发展作出了贡献。

　　30～40年代初，其他一些拉美国家也兴起革新戏剧内容和艺术手法的运动。在阿根廷，作家、剧作家莱昂尼达斯·巴尔莱塔1930年创建“人民剧团”并任团长，主张艺术为社会服务，戏剧传达社会信息，同时对剧院实行现代化。与此同时，小说家、剧作家罗伯托·阿尔特也创作了许多反映下层人民生活的作品，表达对社会的不满和反抗。此外，他与“人民剧团”合作，上演了《残暴之徒萨维里奥》，把转变戏剧观念与反映阶级冲突结合起来。1938年，这股创新运动扩展到波多黎各。推动这一创新之举的是作家埃米略·贝拉瓦尔，他不仅自己创作剧本，还挑选3部民族题材的剧本在“波多黎各雅典娜剧院”上演，唤醒了波多黎各的民族意识，要求进行社会改革，维护被赶出家园的乡下人和移居纽约者的权益。

　　1922年，巴西在圣保罗举行了“现代艺术周”，极大地影响了文学和美术的创作，掀起了一场歌颂民族自豪感，描写本国民间艺术、历史和祖先的艺术革命，但它对戏剧的影响并不明显。因此，20世纪初巴西戏剧仍然是继承阿图尔·阿泽维多的传统，以创作轻松喜剧、滑稽戏、小歌剧为主，缺少主题创新意识。直到30年代，才有霍拉西·卡马戈的戏剧探讨政治和社会问题。后来，“喜剧人剧团”在流亡的波兰导演兹比格涅夫·泽姆宾斯基指导下，上演了内尔松·罗德里格斯的《新娘的礼服》（1943），情况才有所改变。

　　智利这一时期戏剧的发展与上述国家很不相同，戏剧运动的新生不是通过剧作家和剧团的活动实现的，而是在大学里出现的。西班牙女演员玛加丽塔·希尔古对智利戏剧的发展起了一定作用，她曾到拉丁美洲演出西班牙和其他国家古典和当代戏剧，并自1963年定居于布宜诺斯艾利斯。在她巡回演出的影响下，智利大学和圣地亚哥天主教大学分别于1941年和1943年建立了半专业性的剧团，将西班牙剧作家费德里科·加西亚·洛尔卡剧本中的原则引进智利舞台。

　　第二次世界大战后，在世界进步潮流的影响下，特别是在1959年古巴革命胜利的鼓舞下，拉美各国人民的民族意识进一步觉醒，掀起了对外反帝反殖、对内争取民主和经济权益的斗争。在这种背景下，文学艺术界的人士也积极做出反应，努力从本国本地区的社会政治现实出发，创作了许多表现社会问题和反映人民群众要求的作品。而作为文艺形式之一的戏剧，在30～40年代一系列革新和探索的基础上，其思想内容和表现形式也发生了很大变化，形成50～60年代的繁荣局面。1949年，阿根廷首次上演了卡洛斯·戈罗斯蒂萨的剧本《桥》，第二年该剧从实验性舞台走向专业性舞台并获得成功，标志着拉美戏剧走向新繁荣的开始。此后，几乎所有拉美国家的剧作家和导演都确定了一个新目标：要为拉美戏剧带来独特的新感觉，要通过真实可信的人物来表现现代社会中人在社会、政治、宗教和个人奋斗中的面貌，从而展现民族精神和拉美人的思想感情。为此他们不再从欧州或美国寻求灵感，而是立足于拉美本土，从本国社会生活中吸取营养进行创作，写出和上演了一大批激动人心的新剧目，并且运用了富于想像力的舞台技术。

　　60年代后，拉美戏剧进一步向着民族化的方向发展，从拉美本身现实中得到灵感，在思想内容上反对资产阶级的观念，主张建立更平等的社会制度，在艺术表现上经常采用“集体创作”的形式，让演员们集体创作自己的作品。拉美戏剧的“集体创作”现象因剧团而异，但有些剧团颇具代表性和示范作用。如在巴西，奥古斯托·博阿尔1965年创建了“沙滩剧团”（或“竞技场剧团”），利用具有极大灵活性的“水手戏剧”方式，使演员与舞台和观众直接接触，即兴发挥地表演。后来，博阿尔又创造了新闻报道剧、无形戏剧和形象剧等形式，泛称为“被压迫者的戏剧”。智利的阿莱夫剧团、阿根廷的自由的自由剧团、墨西哥的克莱塔剧团以及秘鲁的尤亚奇卡尼剧团和四块板剧团，也以类似的政治方向和戏剧形式进行了实验。哥伦比亚在这方面的运动最为成熟，卡利的实验剧团和波哥大的拉坎德拉里亚剧团始终采取这种方式来更好地表现社会生活和革新传统的戏剧表演模式。

　　1968年标志着拉美戏剧的一个重要年头，当年秘鲁利马、哥斯达黎加圣何塞、墨西哥城和哥伦比亚马尼萨莱斯都举办了戏剧节，其中马尼萨莱斯的戏剧节一直持续到90年代。这些戏剧节增强了拉美戏剧界内部的团结精神，并给予剧团提供了互相观摩、交流和学习的机会。
70年代，拉美戏剧的政治化并未完全取代其他艺术形式。虽然总的来说，这时的拉美戏剧普遍受布莱希特的影响，但也能经常见到法国戏剧家阿尔托“残忍戏剧”的痕迹，而且偶尔还有荒诞戏剧的残余。

　　1959年以前，古巴戏剧的发展情况与其他拉美国家大致相同。革命胜利后，在山区组建的“埃斯坎布莱剧团”成为古巴戏剧界的中坚力量。该剧团遵循革命文艺方向，从人民群众的角度反映社会问题，在政府的大力支持下，戏剧活动发展兴旺。

　　随着戏剧艺术的发展，拉美的戏剧评论也很活跃，特别是近些年来，戏剧文献的编集工作日益先进，评论家和学者对拉美戏剧进行了探讨和研究。此外，一批新杂志定期发表分析和报道戏剧艺术和戏剧活动的文章。