拉丁美洲和加勒比地区的移民表现为国内迁移和国际迁移两方面。国内迁移主要是农村人口向城市流动，国际迁移又包括移民迁入和迁出两种情况。从1492年起至今的500多年历史中，拉美在殖民地时期和独立后至20世纪50年代主要是接受外来移民，即移民净输入时期，20世纪50年代至今主要是向外迁出移民，即移民净输出时期。

在哥伦布到达以前时期，拉丁美洲是一片地广人稀的大陆。除墨西哥中部和太平洋沿岸人口较为稠密以外，其余地区基本上人烟稀少。西班牙、葡萄牙和其他欧洲殖民国家在征服拉美后，大肆屠杀甚至几乎灭绝了当地印第安人，进一步加剧了这种状况。

为了统治和开发这片土地，西班牙和葡萄牙陆续向拉美地区迁入本国居民，这是拉美地区接收的最早的国际移民。随着种植园的建立和矿山的开发，拉美地区对劳动力的需求日益迫切。在这种情况下，殖民政府从16世纪开始把一批批的非洲人当作商品强行贩卖到美洲充当奴隶，美洲大陆开始接纳大批非自愿移民。

19世纪初叶，拉美和加勒比地区各国相继获得独立后，陆续开始国家的重建，农业、矿业、商业和交通等各项事业逐步发展起来。但人口稀少、劳力缺乏仍是各国开发国土、发展经济的巨大阻力。再者，由相对统一的殖民地分化成的各个独立国家，为了保卫各自边疆的安全，也需要对边境地区进行垦殖。

由于以上经济、政治和文化的原因，拉美许多国家政府积极鼓励吸收外来移民，特别是欧洲移民。一些国家不仅制定了吸引移民的法律和政策，而且还采取了诸如提供交通方便、帮助得到土地和提供开发手段等许多具体措施。在这些政策和措施的推动下，拉美在1870～1930年间出现了一个吸收移民的高潮。在这股高潮中，几乎所有拉美国家都在不同程度上接收了外国移民。这些移民来自欧洲、中东、亚洲和北美，其中有因政治原因离开祖国的人，也有商人和企业家。移民中最主要的是南欧国家的人，他们的首选目的地是阿根廷、乌拉圭和巴西。这是因为在这一时期，这些国家以初级产品出口为基础的经济活动非常活跃，一些大城市成了国际移民的中心。

第二次世界大战前后是拉美国家接收移民的第二个高潮，移民仍主要来自欧洲。从独立以来，拉美和加勒比地区还接收了很多来自亚洲的移民，主要是中国人和日本人。早在1564年就有在菲律宾经商的华人乘坐马尼拉大帆船到达美洲，在一些西班牙殖民地定居。19世纪初，巴西为了发展茶树种植，成为第一个组织中国劳工移居拉美的国家。