拉美工业萌芽于殖民地时期。在这个时期，由于西班牙和葡萄牙对拉美的贸易和工业实行严格控制，同时又给予本国制造商向拉美倾销工业品的种种特权，从而阻碍了拉美贸易和工业的发展。到19世纪初叶，随着多数拉美国家的独立，这种来自外部的阻碍基本消失了；同时随之而来的拉美出口的增长，又为拉美工业的发展提供了便利条件。此后，拉美工业开始较快地发展起来。

　　1929年爆发的资本主义世界经济危机沉重地打击了拉美经济，使拉美出口额锐减。这次危机迫使拉美国家采取了一系列新的经济政策。例如，通过实行外汇管制、进口许可证制度和优惠税率等措施，刺激纺织、皮革、服装等消费品的生产，以取代原来需要进口的商品；通过国家干预和国家投资，着手发展重工业。到1950年前后，拉美主要国家的轻工业产品已基本能自给，有些拉美国家还初步建立起本国的石油工业和钢铁工业。

　　50年代后，拉美国家普遍选择了"进口替代"工业化战略，并为此在关税、信贷、价格、金融和外资管理等方面采取了相应的措施。"进口替代"工业化战略实施后，拉美工业得到了迅速的发展。60年代拉美主要国家已基本完成一般消费品的进口替代，进入了替代中间产品和资本货物的工业化阶段，把发展重点放在电子、电器、汽车和飞机等新兴工业部门上。在这一时期，拉美工业发展十分迅速。70年代中期后，尤其是80年代，在西方国家经济危机的影响下，拉美国家陷入了债务危机，工业发展缓慢下来。同时，工业发展战略的弱点和缺陷也日趋暴露，由此拉美国家先后进入工业发展战略的重大调整时期。90年代后，通过80年代以来的重大改革，拉美国家先后走出了危机，经济恢复增长，工业又重新发展起来。

　　一 制造业

　　早在19世纪70年代制造业就在墨西哥、阿根廷、哥伦比亚、智利、乌拉圭等国陆续出现。当时的拉美制造业主要是一些以加工当地原料为主的家庭手工业或工场手工业。19世纪末许多拉美国家通过采取优惠税制等措施刺激工业发展，由此又出现了一些小型的冶金企业、金属加工厂、屠宰冷藏企业、榨油厂和卷烟厂等工业企业。20世纪30 年代后，随着拉美国家关税保护政策的推行，拉美制造业得到进一步的发展，出现了一系列轻工业部门，如纺织、皮革、制鞋、缝纫和轻化工业等。第二次世界大战爆发后，由于来自欧美发达国家的制成品进口大大减少，拉美国家又纷纷采取种种措施鼓励本国制造业的发展。大战期间，阿根廷、巴西、墨西哥和智利等国陆续兴办重工业、基础工业和基础设施，为制造业的发展打下良好的基础。此后，拉美制造业得到迅速发展，并成为拉美最活跃的经济部门。到50年代中期，整个拉美地区制造业的产值就超过了农业产值，并且在制造业中轻工业的比重逐渐下降，重工业的比重逐渐上升。传统工业部门，如食品、饮料、纺织、服装和木材加工等部门的比重有所下降；新兴工业部门，如冶金、金属加工、机器制造和石油化工等部门的比重有所上升。60年代末，拉美重工业的比重超过了轻工业的比重。到70年代，阿根廷、巴西和墨西哥在汽车、机床、造船、军工、航空和原子能等工业部门都取得了长足的发展。随着重工业在制造业中的比重的上升，重工业自身的结构也发生了变化，即由战后初期的以冶金工业、金属加工业和石油化工业为主，发展到以机器制造业（汽车、机床、造船）、化学工业和纸浆造纸业等方面为主。石油化工业在委内瑞拉、墨西哥等盛产石油的国家获得了很大的发展。

　　拉美国家的制造业有着自己的特点。其一，各国制造业的结构很不相同：在阿根廷、巴西和墨西哥，制造业的部门结构多样化，几乎拥有所有的重工业和轻工业部门；在智利、哥伦比亚、委内瑞拉、乌拉圭和秘鲁，轻工业在制造业中的比重约为45％～55％；在中美洲和加勒比国家，农业原料加工也是其制造业中的主要部门；而在玻利维亚、巴拉圭、海地等落后国家，手工业式的企业占绝大多数。其二，制造业分布不平衡，集中程度高。钢铁工业、化工工业和汽车工业等资金密集型和技术密集型产业主要集中在巴西、墨西哥和阿根廷，在这3大国中，制造业又主要集中于几个大工业中心或几个大城市中。其三，制造业还不完整，对外依赖性较强。拉美制造业的产品在数量上和质量上都还不能完全满足自己的需要，尚需进口大量的制造业产品。拉美制造业在很大程度上依赖于外国资本。

　　二 冶金工业
冶金工业主要包括钢铁工业和有色金属工业。拉美第一家大型钢铁企业于1903年在墨西哥的蒙特雷建立。第二次世界大战前拉美的钢铁工业发展缓慢。战后，随着国家资本的投入和制造业的发展，拉美钢铁工业得到了迅速发展。有色金属工业在拉美，尤其在智利、墨西哥、秘鲁和玻利维亚等国的经济中占有重要地位。

　　三 机器制造业
机器制造业在拉美起步较晚，但发展迅速。两次世界大战期间，在阿根廷、巴西和墨西哥出现了一些机械装配企业和生产农用设备的小型工厂。第二次世界大战期间，上述3国出现了一些车辆制造厂。50～60年代它们开始正式机床和锻压设备。到70年代，巴西已在金属切削机床生产方面跃居资本主义世界第16位，阿根廷为第19位。拉美机器制造业的集中程度很高，大多集中在巴西的圣保罗和贝洛奥里藏特，阿根廷的布宜诺斯艾利斯和科尔多瓦，墨西哥的蒙特雷和萨阿贡城。运输机器制造业是拉美机器制造业的重要组成部分，其产值占拉美机器制造业产值的1/2，主要生产汽车、船舶和机车等。阿根廷、巴西、墨西哥和智利甚至能出口一些运输工具。

　　拉美汽车制造业始于50年代的阿根廷，后来巴西和墨西哥也先后发展该产业，并先后超过了阿根廷。60年代后，巴西、墨西哥和阿根廷等国已能出口汽车零部件。70年代中期拉美已能生产各种汽车，但大部分是小汽车。从70年代初开始，拉美一些大国已能出口汽车。拉美汽车工业主要集中在巴西的圣贝尔杜多坎普、墨西哥的墨西哥城和阿根廷的科尔多瓦。

　　在拉美，造船业较发达的国家是巴西和阿根廷，主要的造船企业有：巴西的巴西石川岛造船公司、贸易航运公司、巴西联合造船公司、巴西造船工程工业公司，阿根廷的国营造船公司和拉普拉塔河造船厂等。目前，拉美制造的船只不仅输往非洲，而且向美国和西欧出口。

　　飞机制造业主要在阿根廷和巴西较发达。拉美第一家飞机制造厂是1927年由阿根廷国家航空研究和制造局在科尔多瓦建立的。70年代中期，阿根廷、巴西和墨西哥生产了将近30种型号的军用和民用飞机，其中有本国自行设计制造的（主要在阿根廷和巴西），也有按外国许可证生产的（主要在墨西哥）。拉美飞机制造业主要集中在阿根廷的科尔多瓦和布宜诺斯艾利斯、巴西的圣贝尔杜多坎普和博图卡图、墨西哥的墨西哥城。

　　农机制造业也在机器制造业中占有重要地位。拖拉机制造业又占农机制造业部门产值的70％左右。早在19世纪，阿根廷和墨西哥就能生产简单的农业机器。第二次世界大战前，拉美几个大国就能生产各种播种机和收割机。50年代，随着汽车制造业的出现，拉美的农机制造业开始发生变化。拉美一些最大的汽车生产厂也开始生产拖拉机。拖拉机制造业已成为拉美农机制造业中的主要部门。拉美拖拉机制造业大多集中在阿根廷的布宜诺斯艾利斯和科尔多瓦、巴西的圣保罗、墨西哥的墨西哥城和蒙特雷。现在拉美已能生产各种农机，如播种机、谷物收割机、干草收割机、万能拖拉机和各种畜牧业设备等。

　　四 电机工业和无线电电子工业

　　电机工业和无线电电子工业是拉美新兴的工业部门。60年代拉美的电力设备、电子设备、无线电工程设备、光学产品和各种仪器的生产有了很大的增长。60～70年代，拉美该部门产值的年增长率达12％～15％，在其中的一些年份巴西的增长率超过20％。拉美电机工业最发达的是巴西、墨西哥和阿根廷。这3国产品种类齐全，不仅包括收音机、电视机、冰箱、吸尘器等各种家用电器，还包括各类电动机、焊接设备、电容器、电子监测装置和电子计算机，以及容量达20万千瓦的水力发电机和功率达460千瓦的变压器。到70年代中期，拉美有11个国家能生产收音机，10个国家能生产电视机。电机工业和无线电电子工业集中在一些大工业中心，如阿根廷的布宜诺斯艾利斯，巴西的圣保罗州、里约热内卢州和南里奥格兰德州。拉美90％的电视机是由巴西、墨西哥和阿根廷3国生产的。

　　五 石油化学工业

　　石化工业是拉美增长较快的工业部门。早在19世纪，拉美一些大国就开始生产油漆、颜料和卫生保健用品等。第二次世界大战后，拉美的石化工业得到了较快的发展。拉美石化工业的种类很多，包括化肥、农药、颜料、油漆、塑料、炸药、各种酸和碱等。拉美石化工业的集中程度也很高，主要集中于一些化工中心，如巴西的库巴坦、卡普阿瓦和杜基迪卡希亚斯，墨西哥的墨西哥城、蒙克洛瓦、夸察夸尔科斯、萨拉曼卡和雷诺萨，阿根廷的圣洛伦索、卢汉德库约、布兰卡，哥伦比亚的波哥大、麦德林、卡利，乌拉圭的蒙得维的亚等地。其中夸察夸尔科斯主要生产化肥，萨拉曼卡主要生产农药。拉美的药品生产一般集中在首都。

　　六 纺织业

　　纺织业主要包括棉纺、毛纺、合成纤维等部门。20世纪50年代末以前，纺织业占拉美制造业产值的第2位，是拉美最重要的工业部门之一。但此后，纺织业的地位日趋衰落。拉美多数国家都有棉纺织业，但毛纺织业主要在阿根廷、乌拉圭和智利。拉美国家纺织业的大部分原料，如棉花、羊毛、亚麻、黄麻和大麻纤维等，几乎完全可自给。有的原料，如羊毛、棉花等甚至可大量出口。但多数拉美国家需进口化纤原料。拉美纺织业的集中程度也很高。纱锭和织机大部分集中在阿根廷、巴西、墨西哥和哥伦比亚。在阿根廷的4万家纺织企业中，只有50家起主导作用。智利、委内瑞拉和哥伦比亚的8％～10％的企业分别控制了本国纺织业产值的一半以上。巴西85％的毛织品产自圣保罗州和南里约格兰德州，95％的棉织品来自圣保罗州、里约热内卢州和米纳斯吉拉斯州。智利90％以上的纺织品产自康塞普西翁－圣地亚哥－瓦尔帕莱索的狭长地带。墨西哥的纺织业主要集中在墨西哥城、普埃布拉和奥里萨巴。乌拉圭和哥伦比亚的纺织业分别集中在蒙得维的亚和麦德林。