经济一体化是第二次世界大战后国际关系中出现的一种新现象，是各国经济关系在国际基础上更高的发展，标志着国际关系进入一个新的发展阶段。在发展中世界，拉美是最早实践经济一体化的地区，其中一个极其重要的原因就在于这块大陆蕴含着丰富的一体化思想。美洲开发银行曾对拉美地区一体化的理论渊源作过准确的描述，指出，拉美地区一体化"是早期哲学传统的结果：一方面拉美地区一体化运动的渊源可追溯到独立战争时期。当时独立战争的领导人从西蒙·玻利瓦尔到圣马丁，都提出过美洲国家团结和合作的思想，玻利瓦尔还为使"美洲组成一个整体"做了许多工作。1826年年初，他起草了一份"关于巴拿马大会的设想"的文件，集中体现了他处理国际事务的原则立场和所采取的对外政策，重申了西属美洲国家团结联合的宗旨是，将分散的弱小的独立国家按"一项共同法律"联结在一起，组成一个"全球最广泛，最卓越或最强大的联盟"。玻利瓦尔关于大陆团结的伟大理想，以团结捍卫独立成果，以合作发展各国经济的思想，在拉美国家和人民心中产生了深远影响，指导和推动了拉美国家关系的发展。但是，由于当时缺乏实现地区一体化的社会经济条件，他们的思想和实践并没有取得预期的结果。

自20世纪30年代起，尤其在二战后，随着拉美各国工业资产阶级力量的日益壮大，他们提出了以经济独立来巩固政治独立的目标，确定了替代进口的经济发展战略，实施了国家的工业化和现代化的方针。但大多数国家的国内市场容量较小，需要扩大对外贸易和地区贸易，以开辟国外的市场和资源渠道，吸收外国的技术，增强本国的工业能力。这样，一体化问题就被提上了议事日程。实现一体化成为许多国家的奋斗目标。40年代末，一些邻近的拉美国家已做出了各种有利于相互贸易和经济合作的尝试。如哥伦比亚、厄瓜多尔、巴拿马和委内瑞拉于1948年拟就了关税联盟的计划，阿根廷和巴西于1949年达成工业补充协议和自由贸易协议，乌拉圭于1949年提出了成立拉美经济合作组织的建议，阿根廷与其他南锥体国家以及中美洲国家之间都签署了各种双边贸易条约。1951年，危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多、尼加拉瓜和哥斯达黎加签署了一份决议，宣布"有兴趣发展各自的工农业生产和运输体制，并通过交换产品、协调发展计划和建立共同感兴趣的企业来促进经济一体化，形成更广阔的市场"。这个决议便成为建立中美洲共同市场的出发点。

拉美地区一体化进程是世界区域集团化趋势的重要组成部分。拉美经济一体化的动机和目的与世界经济一体化的动机和目的是相互关联的。拉美经济一体化的动机，一是改变经济结构，促进经济的增长和发展；二是用一个声音同大国打交道，因为"自第二次大战时起，拉美的大部分国家被其强大的北方邻国所控制。拉美人很久以来已考虑到有必要建立一支抵制这一霸权主义的力量"。通过拉美一体化，建立一支与霸权主义抗衡的力量，不仅能保障拉美国家的自主、独立和主权，而且能控制和引导外国的投资、跨国公司的活动及外国技术的转让，以实现经济的自主发展进程。正是在这一有利的气氛中，1948年成立的联合国拉美经委会，在阿根延经济学家劳尔·普雷维什的领导下，提出了通过市场一体化寻求社会经济发展的途径，开始对拉美经济一体化施加决定性影响。1959年5月，在巴拿马召开的贸易委员会会议上，正式提出了建立拉美共同市场的计划。主要内容包括：地区市场对所有本地区生产的商品开放，对后进国家提供特殊待遇，建立多边支付体制，鼓励邻近国家或有共同经济利益的国家签署互补协定和专业协定，协调对第三国的贸易政策，建立对第三国的统一关税等。

与此同时，在拉美经委会的推动下，阿根延、巴西、乌拉圭和智利等国共同草拟了建立自由贸易区的计划，经过与本地区其他国家的协商，它们于1960年2月签署了《蒙得维的亚条约》，成立了拉丁美洲自由贸易协会；7月，中美洲的萨尔瓦多，洪都拉斯和危地马拉3国签署了旨在建立自由贸易区的《经济联盟条约》；12月，萨尔瓦多、洪都拉斯、危地马拉和尼加拉瓜4国签署了《中美洲经济一体化总条约》，建立了中美洲共同市场，1962年哥斯达黎加也签署了该条约。之后，拉美国家又建立了安第斯集团（1969年）、加勒比共同体（1973年）、拉美经济体系（1975年）、亚马孙合作条约组织（1978年）等。

从1960年拉丁美洲自由贸易协会建立时起，拉美地区一体化经过了3个不同的发展阶段，拉美经委会执行书记赫特·罗森塔尔把这3个发展阶段称为"意愿阶段" （60年代初到70年代后期），"修正阶段" （70年代末到80年代末）和"复兴阶段" （从1990年起）。这一观点比较符合拉美地区一体化进程的实际，反映出各个阶段不同的态势和特点。

90年代，在世界经济区域集团化的新形势下，拉美地区一体化出现新的生机，呈现蓬勃向前的发展态势。
拉美一体化协会是拉美最大的经济合作组织，其11个成员国包括安第斯集团5国、南方共同市场4国以及智利和墨西哥。1990年5月，为适应国际形势的新变化，拉美一体化协会部长理事会对协会的方针作了重大调整，宣布允许成员国之间开展双边经济合作，协会将为深化地区一体化承担责任。翌年12月，部长理事会再次通过决议，确定协会的职能是给整个拉美地区一体化提供体制和行动的规范，以推动全地区最终汇合成一个拉美共同市场。截至1996年，其成员国共签署了55项双边贸易协议，其中31项做出承诺实现完全的商品自由贸易，所涉及的贸易额占拉美贸易总额的75％。1997年该协会做出承诺的自由贸易双边协议达47项，所涉及的贸易额占整个拉美贸易额的90％。

安第斯集团包括委内瑞拉、哥伦比亚、厄瓜多尔、秘鲁和玻利维亚5国。经过20多年的努力，成员国之间的经济一体化程度逐渐加深。进入90年代后，一体化步伐进一步加快。1991年5月，5国总统签署了组建自由贸易区的决议，经过几年的磋商，1995年1月1日5国正式建成安第斯自由贸易区。同年2月1日，共同对外关税协议生效，安第斯关税联盟宣告成立。接着，安第斯集团通过内部改革，克服了在行政和共同对外关税等方面的障碍，并于1997年8月1日宣告成立安第斯共同体。这标志着安第斯国家的一体化进程进入一个崭新的时期。

中美洲共同市场成立后，因战乱频仍未能发挥有效的作用。90年代，中美洲共同市场恢复生机，签署了一系列促进本地区一体化的协议。1993年10月中美洲国家首脑会议提出，中美洲国家合作的最终目标是建立经济联盟，同意中美洲经济合作以不同的速度进行，即洪都拉斯、危地马拉、萨尔瓦多和尼加拉瓜立即实行一体化，同时尊重哥斯达黎加的不同意见，并允许以服务业为主的巴拿马将来加入这一进程。1994年，首脑会议决定建立中美洲自由贸易区。1995年就统一关税达成协议。1997年7月，首脑会议签署《巴拿马声明》，决定同巴拿马就建立自由贸易区开始谈判，争取在2000年建成中美洲自由贸易区。

加勒比共同体13个成员国。其基本目标是推动成员国的协调发展，保证成员国均等参与一体化进程，加强对外谈判能力。1990年8月，成员国一致同意于1993年建立加勒比共同市场，从1991年中期开始取消共同体的所有贸易限制，分批实行对外共同关税，降低进口关税。1994年7月，加勒比地区各国首脑在卡塔赫纳签署协议，建立加勒比国家联盟，作为政府间多国协商一致和政治经济合作组织，为加强地区团结，建立广泛的贸易、投资和经济一体化的区域集团而努力。1997年2月，加勒比共同体领导人在圣约翰聚会，达成了为组建统一市场创造条件的协议。7月，首脑会议又通过允许人员和企业自由流通的决议，在经济一体化道路上迈出重要的一步。

建立南方共同市场（以下简称"南共市"）是1985年由巴西和阿根廷提出的，得到巴拉圭和乌拉圭的响应。1991年3月26日，4国签署了《亚松森条约》，决定于1994年12月31日建成南共市。条约规定，从条约生效之日起到1994年12月31日为过渡期。1995年1月1日南共市正式运行，取消了成员国之间的内部关税和非关税壁垒，绝大部分商品和劳务能自由流通。与此同时，南共市建立起对外共同关税，85％的产品实行对外统一关税，14％的平均对外税率，作为关税联盟正式启动。南共市自组建以来表现出强大的活力，成员国之间的经济合作卓有成效。目前，它是拉美地区最有活力的经济集团，是世界第4大区域经济集团。

1990年6月美国总统布什提出的"美洲倡议"，在拉美地区引起广泛的关注。1991年6月，墨西哥开始同美国和加拿大进行建立北美自由贸易区的谈判。1992年8月，3国签署了北美洲自由贸易协定（1994年1月1日生效）。北美自由贸易协定的签署使拉美国家意识到，在世界经济新形势下，依靠和借助北美自由贸易区的力量，可以对抗世界经济区域集团化的挑战。因此，绝大多数拉美国家积极调整和发展对美经贸关系，希望协定可能成为拉美国家发展的巨大动力。但是，考虑到北美洲自由贸易区建成后，不排除高筑关税壁垒的可能性，拉美国家担心该协定可能成为拉美地区出口的一个竞争因素。为此，许多拉美国家，尤其是中美洲和加勒比地区国家，纷纷向墨西哥靠拢，与它签订双边和多边自由贸易协定，以便通过它扩大对美国出口，从而分享北美自由贸易协定的好处。1991年9月，墨西哥与智利两国签署自由贸易协定，到1996年完全互免关税。1992年，墨西哥与中美洲各国签署了建立自由贸易区协议。1994年，墨西哥与哥斯达黎加签署贸易协定。1994年5月，哥伦比亚，委内瑞拉和墨西哥签署了自由贸易协定（1995年1月1日生效），决定用10年时间分阶段取消关税和非关税壁垒。1994年，墨西哥与玻利维亚达成一项在12年内取消所有关税的协定。同年，墨西哥积极参加了建立加勒比国家联盟的工作（该联盟包括加勒比地区25个独立国家和12个未独立地区），其目的在于促成一个自由贸易区，协调对付第三国的政策和促进各方面的合作，推动该地区经济一体化的发展。近几年来，中美洲和加勒比地区国家加强联合，为美洲一体化做了不少准备工作，如制定了一体化准备工作的标准和政策，调整了宏观经济政策、贸易政策、工农业生产和改革政策，大力发展旅游业和外贸出口，逐步实现出口产品多样化，加强人力资源的开发和利用，修建一批水电工程和交通等方面的基础设施，以便与西半球其他经济集团接轨。

在南美洲，巴西等国都认为，墨西哥从北美自由贸易协定中得到很多实惠，其产品可以自由进入美国，而巴西却失去了出口市场。1992年12月，在南共市首脑会议上，4国总统强调多边自由贸易体制的重要性，表达了同美国、欧共体和日本加强贸易关系的意愿。1993年5月，4 国代表同美国代表举行4+1会议，商讨双方更复杂的贸易方式；7月1日，4国总统表示支持南共市的代表同美国的谈判，决定进一步与美国磋商在关贸总协定内实现自由贸易和取消家产品补贴问题。同年10月，巴西总统在里约集团会议上，提出在南共市的基础上建立南美自由贸易区的设想，并继续在南共市和其他地区组织之间穿针引线。1994年，南共市提出与拉美一体化协会其他成员国谈判建立自由贸易区问题，邀请南美洲其他国家加入南共市。另外，安第斯集团也在酝酿把自由贸易区扩大，把一体化进程逐步同南共市协调起来，最后形成南美洲自由贸易区。

1994年12月，美洲34国首脑会议达成共识，决定在2005年以前结束组建美洲自由贸易区的谈判。之后，由于克林顿总统没能从美国国会获得"快速处理权"，加上墨西哥金融危机和美、加、墨3国的贸易争端，以及克林顿忙于国内总统选举，因而美国把北美自由贸易协定南扩计划搁置起来。智利加入北美自由贸易协定的意愿受挫，决定加入南共市。玻利维亚从自身利益着想也申请加入南共市。为了增强实力，提高与美国在建立美洲自由贸易区的谈判地位，1995年6月，南共市经济首脑会议讨论了南共市的发展方向问题，确定了立足南美、面向全球的立场；8月，首脑会议决定加快一体化步伐，同意吸收智利和玻利维亚加入。

1996年6月，智利同南共市签署了建立自由贸易区的协议，成为南共市的"合作国"，双方将于2011年实现自由贸易。同年12月，玻利维亚与南共市达成协议，双方将于2015年实现自由贸易。玻利维亚遂成为南共市的"联系国"。鉴于秘鲁已提出加入南共市的申请，哥伦比亚、厄瓜多尔和委内瑞拉也都表示了加入南共市的意愿。1997年6月，南共市首脑会议讨论了关于秘、哥、厄、委、墨加入南共市的问题，并开始与安第斯共同体谈判。1998年4月16日，南共市和安第斯共同体签署了一项从2000年起逐步取消相互间一切关税壁垒的协定，从而使它们的一体化计划向前迈出一大步。

另外，在巴西的大力推动下，1994年12月，南共市与欧洲联盟签署了《地区间合作的框架协议》，旨在加强两大集团在各个领域的合作，并提出在2005年建成世界上最大的跨洲自由贸易区。1996年4月，欧盟与里约集团举行第6次外长会议，决定在贸易、投资和可持续发展等问题上进一步加强合作。1997年3月，法国总统希拉克在访问南美洲时与有关国家签署了一系列重要的经济、文化、社会、金融和贸易协定，并建议于1998年年底召开欧盟和拉美国家首脑会议。

总之，90年代，拉美的一体化合作仍是以自由贸易为中心内容，还是处在自由贸易区的发展阶段。与此同时，也出现了南共市和安第斯共同体等关税联盟较高一级的一体化形式，表明拉美一体化合作内容和范围，从低层次向较高层次发展。拉美地区一体化所焕发出的活力，所产生的影响，对拉美国家经济发展和美洲经济一体化有着不可低估的作用。首先，出口迅速发展，有力地推动经济发展。其次，地区经济集团的形成所产生的市场扩大、规模经济、竞争加剧以及经济增长等动态效应，对第三国投资商产生吸引力，从而使拉美国家获得国际资本转移效应。外国资本大量流入是拉美经济稳定增长的重要因素。第三，地区一体化的深入发展，使集团内成员国经济实现稳定增长。当前拉美地区一体化合作，从贸易逐渐向兑换、货币、税收、信贷、能源、交通、邮电通讯、旅游、农业、生态保护等领域发展，促进了各国在这些部门的改革，必将对各国实现经济增长产生重要影响。

面对世界经济区域集团化，贸易自由化以及投资和市场日益激烈的竞争，拉美国家面临着严重的挑战。近几年来，拉美国家正在进一步调整经济政策，以适应经济全球化的新形势。它们一方面继续坚持对外开放的政策，积极引进外资，加强对外资的管理，实行出口产品多样化和出口市场多边化，加强经济一体化步伐，促进经济发展；另一方面，不断深化国内经济改革，提高本国企业在国际市场上的竞争力，改革和健全金融体制，减少外资风险和外部对本国经济的消极影响。当前，拉美经济实现持续稳定增长，拉美地区一体化继续深入发展，拉美次地区一体化组织正在加强团结，巩固已取得的成果，把经济一体化推向前进，逐步走向联合。以南共市为核心的拉美地区一体化组织已与北美洲自由贸易区形成竞争态势。