拉萨罗·卡德纳斯1895年出生于墨西哥中部一个小店主的家庭。曾当过印刷工人。由于在1910-1917年的革命中作战有功，被任命为上校。1920年晋升为将军。1928年就任米乔阿肯州州长。在担任州长期间，卡德纳斯联系群众、支持农民运动，兴办学校，厉行节约、公正廉洁，处事果断，表现了卓越的组织才能。

1934年7月，在墨西哥经济不断恶化、阶级矛盾日益尖锐的情况下，深孚众望的卡德纳斯当选为总统。卡德纳斯上台后，主即进行了一系列社会改革以缓和矛盾，恢复和发展生产。他采取的主要措施有：

一、1937年和1938年分别将被外资控制的铁路和石油工业收归国有，实行国有化；二、加快分地速度，深入进行土改。卡德纳斯时期共分配土地1800多万公顷，比前20年分配土地的总和还多一倍，大大促进了土改运动，满足了农民对土地的要求；三、驱逐卡耶斯，重建执政党。卡耶斯是执政党国民革命党的领袖和墨西哥的实力派人物。但是，由于他反对改革，甚至阴谋策动叛乱，卡德纳斯毅然将他驱逐出国。此后，卡德纳斯又改组执政党。新党称墨西哥革命党，其群众基础比以前更加广泛；四、支持工农运动，发展群众组织；五、改革教育，广办学校，等等。在对外政策上，卡德纳斯执行维护民族独立、反对帝国主义战争的和平外交政策。  

卡德纳斯的改革缓和了阶级矛盾，巩固了资产阶级政权，为墨西哥社会的稳定和经济的迅速发展奠定了基础。1940年7月卡德纳斯任期结束，经过大选，开始了阿维拉·卡马乔统治时期。