1848年初,当整个环太平洋地区还处于前资本主义的不同发展阶段时,在太平洋彼岸的加利福尼亚发现了金矿,并由此而引起了震动世界的淘金狂.这一发现以及随之而来的淘金狂对美国和世界历史发展的意义何在?马克思曾把它和同年于法国发生的二月革命相比,认为它是当时世界上发生的两大历史性事件之一,并预言它所带来的成果将会比美洲大陆的发现所带来的要大得多.这一有关世界历史发展的重要论断虽为人们所熟知,但在我国史学界却至今无专文论及,故在此作一初步的探讨.

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“淘金狂”首先引起了人口的急剧变动。受其影响最早的是圣弗朗西斯科，即中国人所谓的“旧金山”。当金矿发现的消息被布兰南证实后，该城“几乎所有的企业都停了业，海员把船舶抛在圣弗朗西斯科湾，士兵离开了他们的营房，仆人离开了他们的主人，涌向金矿发现地”④。结果，正如1848年6月1日美国驻该地海军代理人拉金给国务卿布加兰的报告中所说，圣弗朗西斯科一半房子都空了，两家报纸因缺乏排字工人和订户而被迫停刊，甚至美国海军的“安妮塔号”也只剩下了六名水手。接着受这股“淘金狂”冲击和影响的，是它北部的俄勒冈和南部的墨西哥。在俄勒冈，仅1848年夏季就有3000人抛下尚未收割的谷物前往加利福尼亚，几乎占该地区成年男子的一半;与此同时，1848年大约有4000名墨西哥人抵达加利福尼亚，他们多数是乘船经海路在洛杉矶或圣弗朗西斯科登岸的。是年8月17日，梅森在另一份报告中说，由于男子都到矿区去了，“沿途工厂闲置在那里，麦田任牛马去啃食，幢幢房屋空无人烟，农场也变得荒芜了”①。

如果说1848年受其冲击的主要还是太平洋沿岸的话，那么当真正的“淘金狂”在1849年到来时，几乎全世界都感到了它的影响。据估计，1849年初，加利福尼亚大约仅有26000人(印第安人除外)，到年底已猛增至115000人。其中，外国移民约占20000人，分别来自墨西哥、大不列颠、德意志、法兰西、西斑牙，少部分来自智利、秘鲁和夏威夷，中国人是外国人中的最大多数。那时，加利福尼亚的城镇“几乎成了国际性的”，圣弗姐西斯科成了世界上“发展最快的城市”，1848年3月只有812人，1849年初已接近5000人，到1850年就膨胀到25000人②。当然，在1849年进入加利福尼亚的移民，绝大多数还是来自美国东部，估计他们大约有80,000人，占该年加利福尼亚总人口的五分之四。他们进入加利福尼亚的路线有三条:绕过合恩角，通过巴拿马地峡;穿过大平原。