19世纪80年代末期,美国开始从自由竞争的资本主义向垄断资本主义过渡,与之相适应也开始了大规模的对外扩张,首当其冲的当然是地理上邻近的拉丁美洲。当时美国打出了“泛美主义”的旗号,目的就是要把欧洲国家,特别是英国的势力从拉美排挤出去,使“美洲成为美国人的美洲”。“泛美主义”的出现,标志着美国对拉丁美洲的政策进入一个新阶段。

泛美主义的思想渊源历来对“泛美主义”的解释虽然众说纷纭，但基本上可以分为两种观点。一种把“泛美主义”与玻利瓦尔提倡的大陆团结思想混为一体，认为前者就是后者的初期阶段，后者是在前者的基础上发展而来的。美国许多政治家和历史学家都以这种观点来掩盖“泛美主义”的侵略本质，给其披上一层迷人的面纱。另一种观点则认为美国提倡的“泛美主义”和玻利瓦尔的大陆团结思想以及在此之前拉美国家为了实现这一思想而做出的实际努力根本就不窗天渊。威廉·福斯特在其所著的《美洲政治史纲》中说:“从历史上来讲，泛美主义包括两种相互敌对的因素:第一种是拉丁美洲各国人民争取与南北美洲各国入民建立友好合作关系的努力，这个斗争得到了美国和加拿大民主力量的支持，第二种是美国掠夺性的资本家集团企图利用泛美主义作为称霸西半球的有力工具所作的努力。”①指出了它的扩张主义性质。

美国在建国之初，从其经济发展和其自身的安全考虑，就怀有把整个拉美变为自己附属国的设想。许多独立战争期间杰出的领导人都不乏这种思想。早在1786年，杰斐逊就说:“我们联邦必须看作一个巢窟，从这里开始，我们要向整个南北美洲移民。②同一时期，富兰克林号召吞并“魁北克、圣约翰、那佛斯科里亚、百慕大、东西佛罗里达和巴哈马群岛”，认为这对美国安全是“绝对必要的”③。1800年杰斐逊总统写道:“我们认为它们(指古巴和墨西哥)的利益和我们的利益是相同的，我们共同的目的应该是从本半球排除一切欧洲影响。”④亚历山大·汉密尔顿等人还想联合中美洲和南关洲成为一个“绝大的美洲体系，超过了一切横贯大西洋势力的影响，而能操纵新旧大陆的关系。”⑤早期鼓吹这种思想的典型代表人物还有一个亨利·克莱。此人曾为美国参议员，众议院议长，以后又出任美国国务卿。他在第二次英美战争结束不久，就向国会提出了所谓的“美国体系”的理论，目的就是通过实行保护关税制，发展国内市场，使美国摆脱在经济上依赖欧洲市场的情况，然后逐步用美国商品来排斥欧洲各国的势力，为美国日后取得拉丁美洲经济上的合作，形成美国在西半球的“领导”地位奠定基础。南美独立战争爆发后，克莱就坚决反对美国在1917年宣布奉行的中立政策，当美国政府在承认南美洲独立国家问题上犹豫不决时，他在众议院发表演说，鼓吹立即承认，认为这是扩大美国影响的大好时机。他在1818年3月25日的演说中指出，“毫不怀疑，西班牙美洲一旦独立，不管在什么地方建立什么形式的政府，这些政府必须为一种美洲感情所鼓舞，受美国政策的保护。”⑥“它们将服从新世界体系的法规，并且由于与欧洲体系完全不同，它们将成为新世界体系中的组成部分。