1861—1865年的美国内战,以北方打败南方,资本主义制度战胜奴隶制度而结束。关于北方取得胜利的原因,史学界已从不同侧面进行了探讨。而林肯外交策略在内战中的作用,迄今尚很少有人问津。笔者试就这个问题,作一初步探讨,以就教于同行和读者。一谨慎行事,挫败南部同盟的“棉花外交”内战爆发前,北方不管是在人力上、物力上、经济上和政治上都占绝对优势,但是南方奴隶主为什么还敢于挑起内战?其中最主要因素之一是南方奴隶主认为手中有一张王牌——“棉花王”,利用它来开展“棉花外交”，就可以迫使英、法走上武装干涉的道路，以共同打败北方。

“棉花王”何以有这种威力?在奴隶主们看来，他们的棉花是英、法棉纺织业原料的主要来源(约占80% )，一旦切断这种供应，英法的棉纺织业将在俄倾之间陷于停顿。南方有个奴隶主参议员詹姆斯·哈蒙德就很自信地说:“不需要放出一颗炮弹，不需要拔出刀剑，我们就可以把全世界置诸膝上，假如他们胆敢和我们打仗……假如在三年期间不供应棉花的话，将会发生什么样的事情呢?我将不去详细谈你们每一个人都能想象得到的事情，但是有一点是不容怀疑的:英国将尽其全力去动员整个文明世界来挽救南方。不，他们不敢与棉花作战。

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南方奴隶主们对“棉花王”作用的估计，是有一定道理的。当时英法等国，尤其是英国，不仅想占有棉花这张王牌，而且还企图控制美国整个市场。它十分希望美国在内战中分裂和削弱，南方打败北方，使美国的工商业不但无法与它竞争，而且重新沦为它的殖民地。法国拿破仑三世也一再强调美国南方的棉花供应不可中断，而且趁美国内战之机，企图在墨西哥建立一个天主教的拉丁帝国。可见，南部同盟获得“棉花外交”胜利的可能性是存在的。英法与南部同盟在外交上配合默契，也说明了这种可能性的存在。1861年5月3日，英国帕麦斯顿内阁的外交大臣约翰·罗素，公然接见了南部同盟派往的外交使团人员。5月6日，罗素又向英驻美大使理查德·莱昂斯发出训令，告诉他英国已决定承认南部同盟为“交战国”的一方。