2004年，拉美地区社会形势的基本特点是：总体保持平稳，社会发展的各项指标有所好转，局部地区出现较激烈的社会动荡或社会冲突，社会运动继续发展。

一、贫困问题略有缓解，但半数国家实现“千年目标”的前景十分暗淡，主要国家继续加大扶贫力度。与2003年相比，由于2004年拉美经济形势的显著好转，贫困方面的指数出现了积极的变化。据拉美经委会统计，贫困人口比重估计下降1.4个百分点，为42.9%；赤贫人口比重估计由19.6%降至18.6%。贫困人口和赤贫人口的绝对数量估计分别为2.22亿和9600万，比2003年都减少了400万人。这是自2000年以来，拉美贫困人口和赤贫人口的绝对数量首次下降。其主要原因是，一些国家随着经济形势的好转，就业有所增加，工资水平有所上升。另外，一些国家的扶贫措施也发挥了重要作用。
有些拉美国家虽然经济形势出现了强劲的复苏，但贫困状况的改善并不明显。其主要原因在于，多数穷人从经济增长中的受益十分有限或存在一个滞后期。一般来说，经济萧条时期贫困人口增加的速度要快于经济繁荣时期贫困人口的减少速度。这种情况在阿根廷和委内瑞拉比较明显。另外，宏观经济形势虽有好转，但劳动力市场的形势依然严峻，就业困难、实际工资水平上升幅度不大等限制了贫困家庭收入能力和购买力的提高。

2004年，大部分拉美国家的扶贫计划仍得以推进，墨西哥、智利、巴西等国纷纷加大了扶贫力度。各国政府也都意识到单纯依靠经济增长并不足以达到大幅度减贫的目的，必须借助恰当的社会经济政策，作为经济增长的补充。但是，如果以“千年目标”为标准来衡量拉美国家治理贫困的成效，那么2004年的进步就显得有些微不足道了。按照“千年目标”，拉美国家应在2015年将赤贫人口比重减少一半，即下降11.2个百分点。但由于2001~2003年贫困状况的加剧，2004年只相当于完成了目标的34.2%，而时间已过半。现实与目标之间的明显差距表明，拉美半数左右的国家实现“千年目标”的前景不容乐观。

二、经济复苏带动了劳动力市场向积极的方向发展，但原有问题没有得到根本解决。2004年，拉美劳动力市场的特点之一是失业率的下降。其主要原因在于，经济明显回升带动了劳动力需求的增加，而劳动力供给的变化不大，因此就业率稍有上升，失业率有所下降。据拉美经委会估计，2004年拉美地区的失业率为10%，低于2003年的10.7%。
但是，失业率的下降并不能说明劳动力市场的形势得到了实质性的改善，拉美劳动力市场存在的结构性失业、就业的非正规化和第三产业化、劳动者缺乏劳动保障等问题依然没有得到解决。值得注意的是，随着经济的强劲复苏，人们的就业预期将随之增加。预计劳动力供给将逐渐增多，对劳动力市场将会造成更大的压力。与此同时，在拉美地区平均失业率整体下降的情况下，一些国家的失业率却有所上升。另外，妇女和青年的就业形势也不容乐观。拉美劳动力市场的另一个显著特点是，新增就业中，雇佣劳动力的增长率（3.8%）自1998年以来首次超过了个体劳动者增长率（3.7%），说明企业对劳动力的需求有所上升，这主要得益于经济复苏。在阿根廷、巴西等国，正规就业的增长率都超过了2003年水平。但正规就业的增加并不意味着就业质量的整体提高。智利、墨西哥等国从事低质量劳动的人员比例都有所上升。而且，没有加入社会保障体系的劳动者比例也呈上升趋势。

三、局部地区出现社会冲突或社会秩序混乱，其原因各不相同。2004年，拉美大部分国家社会形势比较平稳，但个别地区仍爆发了较为激烈的社会冲突或骚乱，按照其原因可分为以下几种情况：
1．因民众对政府腐败问题的不满而引起的冲突。2004年，多个拉美国家发生严重腐败案件。在拉美这样一个贫困和收入分配等社会问题日趋严重的地区，接二连三地发生腐败事件，而且涉及金额巨大，动辄几十万甚至上百万美元，这无疑对社会的稳定、民心的稳定、民众对政府的支持和信任程度、国家声誉和政府形象，以及政府一系列经济和社会政策的实施产生了十分消极的影响。由于民众对政府腐败行为的不满，在玻利维亚、秘鲁等国出现了市民骚乱和绑架、甚至杀害政府官员等极端暴力事件。
2．民众为争取权利而引发的流血事件或社会动荡。2004年，拉美各地民众为争取权利，或表达对政府经济和社会政策的不满情绪而引发的冲突或社会动荡时有发生。这些事件大多集中在玻利维亚等安第斯国家，根本原因就是这些国家的贫困加剧、收入分配不均、贫富分化严重等社会问题长期没有得到解决或改善，从而导致民众对政府的不满情绪日益高涨，由此引发了较为激烈的冲突或对抗 。

3．由政局不稳引发的社会动荡。2004年2月，在海地爆发的政治危机导致了严重的社会动荡，大量平民伤亡，大批难民纷纷逃往邻国躲避战乱。在委内瑞拉，支持查韦斯的民众与反对派之间的冲突仍在继续。